조지 스티븐슨 George Stephenson (1781.6.9~1848.8.12)

 실용적인 증기기관차 개발과 현대 철도 교통의 기반 확립

잉글랜드의 공학자, 후대 증기기관차와 철도운송시스템의 원형을 만들고 표준퀘를 제시한 사람이다
탄광에서 일하시던 아버지가 램프로인한 분진폭발사고로 실명을 하자 안전한 램프의 관심을 가지고 1815년 심지주위에 촘촘한 철망을 씌워 불꽃이 닿지 않게 하는 안전한 램프를 개발 1821년 철도 운송의 가능성을 엿보고 증기기관차 전용철도를 부설   철도의 계획을 바꿔 증기기관차가 화차를 끌어 나르는 철도로 바꿔버린다.  1825년 안전을 증명하며 국제철도연맹에 표준퀘로 지정된다,

산업혁명을 달리다 – 증기기관차와 초기 철도 시대

18세기말 영국은 산업혁명으로 급격히 변하고 있었다. 석탄과 철강, 섬유산업이 성장하면서 원료와 제품을 대량으로 운송할 수 있는 새로운 수단이 필요했다.

당시 마차와 운하 수송은 속도와 용량 모두 한계가 있었고, 이를 해결할 더 강력한 운송 기술이 요구되었다.

이 시기에 주목받은 기술이 바로 증기기관이었다. 1712년 토머스 뉴커먼이 증기 펌프를 발명했고, 제임스 와트가 이를 개량하여 효율을 크게 높였다. 그러나 이를 이용한 육상 운송 수단은 아직 없었다. 1804년, 리처드 트레비식이 최초의 증기기관차를 선보였지만, 너무 무겁고 궤도가 약해 상용화되지 못했다.

조지 스티븐슨은 광산 노동자로 시작해 독학으로 기계와 공학을 배웠다. 그는 증기기관을 소형화·경량화하고, 철제 레일을 사용하는 새로운 철도 시스템을 구상했다. 1814년 그가 제작한 ‘블뤼허(Blücher)’ 기관차는 광산에서 석탄을 빠르게 나르는 데 성공했다. 이 경험은 철도 기술 상용화의 출발점이 되었다.

1825년, 스티븐슨은 세계 최초의 공공 철도인 스톡턴-달링턴 철도를 완성했다. 이 철도는 광산과 항구를 연결해 석탄을 대량으로 운송했고, 동시에 승객도 태울 수 있었다. 이어 1830년 리버풀-맨체스터 철도가 개통되면서 철도는 본격적으로 상업화되었다.

스티븐슨이 제작한 ‘로코모션 No.1’과 ‘로켓(Rocket)’ 기관차는 속도, 안전성, 경제성을 고루 갖추어 철도의 표준 모델이 되었다.

‘로켓’은 시속 약 48km를 기록하며 당시 사람들의 상상을 뛰어넘는 속도를 보여주었다.

초기에는 많은 사람들이 “그렇게 빠르면 숨을 못 쉰다”거나 “뇌가 흔들린다”는 두려움을 가졌지만, 곧 기차는 대량 운송과 시간 단축의 혁명적 수단으로 받아들여졌다.

초기의 철도는 산업뿐 아니라 사람들의 생활도 바꾸었다. 먼 도시를 하루 만에 오갈 수 있게 되었고, 신선한 식품과 신문이 더 빠르게 유통되었다. 철도역 주변은 상업 중심지로 변했고, ‘표준시’ 개념도 기차 시간표를 맞추기 위해 도입되었다.

 철로 위의 진화 – 전기·디젤·고속철 시대

증기기관차는 19세기 내내 세계 각국에 퍼져나갔다. 그러나 석탄을 연료로 하는 증기기관은 연기와 매연이 많고 유지비가 높았다. 20세기 초에는 전기 기관차와 디젤 기관차가 등장하며 철도의 새로운 시대가 열렸다. 전기 기관차는 매연이 없고 가속이 빠르며, 디젤 기관차는 장거리 화물과 여객 수송에 적합했다.

20세기 중반 이후 철도 기술은 고속화를 향해 나아갔다. 1964년 일본은 세계 최초의 고속철도인 ‘신칸센’을 개통했다. 도쿄와 오사카를 잇는 이 노선은 시속 210km의 속도로 달리며 철도의 이미지를 완전히 바꾸었다. 프랑스의 TGV, 독일의 ICE, 중국의 CRH 등도 뒤따라 등장해 세계 각국의 고속철도망이 확장되었다.

한국에서는 2004년 KTX가 개통되어 서울-부산 간 소요 시간을 절반으로 줄였다. 이후 SRT, KTX-이음 같은 차세대 열차가 등장하며 속도와 효율이 더욱 향상되었다. 최근에는 자기 부상열차(리니어 모터카) 기술이 상용화를 향해 발전하고 있으며, 일본의 주오 신칸센은 시속 500km를 목표로 하고 있다.

기차는 단순한 운송 수단을 넘어 인도주의적 역할도 해왔다. 2차 세계대전 후 유럽의 재건 시기, 수많은 난민과 구호물자가 철도를 통해 이동했다. 특히 1948년 체코슬로바키아에서는 기차를 이용해 수천 명의 전쟁고아를 안전하게 다른 나라로 이송한 사례가 있었다. 이 사건은 ‘희망의 열차’라는 이름으로 기록되었다.

오늘날 철도는 환경 친화적 교통수단으로 주목받고 있다. 전기 고속철은 탄소 배출이 적고, 대량 인원을 빠르게 이동시킬 수 있다. 일부 국가는 태양광, 풍력 등 재생에너지로 운행하는 ‘탄소 중립 열차’를 시험 중이다. 또한 인공지능과 사물인터넷(IoT)을 활용해 안전성과 운행 효율을 높이고 있다.

조지 스티븐슨이 만든 첫 기관차에서 시작된 여정은 200년이 지난 지금도 계속되고 있다. 기차는 단순히 두 지점을 잇는 철로가 아니라, 사람과 물자, 그리고 희망을 실어 나르는 상징적인 존재로 남아 있다. 철도의 역사는 기술의 진보와 함께, 인류가 서로 더 가까워지고 연결되어 온 여정이기도 하다.