기디온 선드백 (Gideon Sundback, 1880.4.24 ~ 1954.6.21)

출생지: 스웨덴 예련예레드 / 국적: 미국
대표 업적: 현대 지퍼의 완성 및 특허 출원, 금속 이빨 방식의 여밈 장치 고안하였다.
대표 스토리: 사랑하는 아내의 잃은 뒤 깊은 슬픔 속에서 도 일에 몰두하여 지퍼의 구조를 개선 이것이 오늘날의 지퍼의 근간이 되어  현대 의류 산업과 일상생활을 뒤바꾼 발명으로 평가되고 있다.

그저 그런 기계공이 아닌, 세상을 꿰맨 조용한 천재

기디온 선드백은 1880년 4월 24일, 스웨덴의 작은 마을 예렌예레드에서 태어났다. 그는 열두 남매 중 하나였으며, 아버지는 부유한 농장주였다. 어릴 적부터 기계와 손재주에 관심이 많았던 그는 독일에서 공학을 공부한 후 미국으로 건너가 전기공학자로 활동하게 된다. 그가 미국 땅을 밟았을 당시, 세계는 산업화의 급물살을 타고 있었다.

그는 펜실베이니아에서 일하며, ‘훅리스 패스너’라 불리는 기존 여밈 장치를 접하게 된다. 하지만 이 장치는 고장이 잦고 불편하여, 시장에서 자리 잡지 못하고 사장되던 기술이었다. 이 당시 선드백은 회사에서 함께 일하던 여성 엘비라 아론슨과 사랑에 빠졌고, 이후 그녀와 결혼하게 된다. 이 사랑은 그의 인생에 강력한 전환점을 가져온다.

기술과 사랑, 그리고 갑작스러운 상실

결혼 후, 선드백은 아내의 가족이 경영하는 장치 회사에서 설계자로 일하게 되었다. 그는 지퍼를 향한 자신의 꿈과 함께, 아내를 위해 더욱 열심히 기술 개발에 매진했다. 그러나 운명은 잔인하게도, 엘비라는 결혼한 지 몇 해 되지 않아 병으로 세상을 떠났다. 깊은 상실 속에서 그는 한동안 어떤 일도 하지 못하고 무너져 있었다.

하지만 그는 결국 아내와 나눈 꿈을 곱씹으며 다시 설계도를 펼친다. “그녀를 위해 완성하겠다”는 다짐과 함께, 그는 매일같이 연구실에 틀어박혀 금속 이빨 구조를 연구하기 시작했다. 동료들은 그를 ‘살아 있는 기계’라고 불렀다. 말없이, 밤낮없이 계속되는 실험 속에서 그는 마침내 혁신적인 구조를 완성한다.

세상을 여닫는 발명, 시퍼(separable fastener)의 탄생

1913년, 선드백은 드디어 지금의 지퍼 구조에 가까운 ‘싶어’를 고안했다. 금속 이빨이 정밀하게 맞물리는 방식은 기존의 고정장치들과는 비교할 수 없을 정도로 견고하고 실용적이었다. 그는 1914년에 해당 구조로 특허를 출원했다. 이때의 명칭은 ‘Hookless No.2’였다.

이 발명은 처음에는 군복과 신발 등 특수한 용도에만 적용되었지만, 1920년대에 들어서며 의류 전반에 채택되기 시작했다. 특히, 1930년대에 들어와 남성 바지에 지퍼가 도입되면서 대중화되었고, ‘지퍼’라는 이름은 미국 굿이어 타이어사가 이를 광고할 때 사용한 마케팅 용어에서 유래한 것이다.

기디온 선드백은 조용히 자신의 발명을 세상에 퍼뜨렸다. 그는 스스로를 내세우기보다는 늘 자신의 기술이 사람들의 일상에 스며드는 것을 더 중요하게 여겼다. 그의 지퍼는 곧 세상의 거의 모든 옷과 가방, 신발, 공구함, 텐트에까지 퍼져나갔다.

사랑을 잃고, 기술로 이어 붙이다

기디온 선드백은 사랑하는 아내를 잃은 뒤에도, 그녀의 존재를 마음속에 품고 매일을 살아갔다. 동료들에 따르면, 선드백은 실험 중에 가끔 아내의 이름을 중얼거리곤 했다. “엘비라가 살아 있었다면 이 지퍼를 달고 예쁜 옷을 입었겠지.” 그 말속에는 아내를 향한 애틋한 그리움이 담겨 있었다.

그의 연구실에는 아내와의 결혼 사진이 놓여 있었고, 그 앞에서 발명의 스케치를 하며 눈시울을 붉히는 날도 많았다. 이 슬픔은 그를 주저앉게 하지 않았다. 오히려 발명은 그의 상처를 꿰매는 바늘이 되었고, 그 결과물은 인류의 일상까지 꿰매는 도구가 되었다. 지퍼는 단순한 장치가 아닌, 한 남자의 사랑과 헌신이 고스란히 담긴 기념비였다.

조용한 영웅, 그러나 세계를 바꾼 손끝

선드백은 수많은 특허를 출원했지만, 지퍼 외에 다른 발명품으로 대중의 기억에 남진 않았다. 그는 언론의 조명을 피했고, 자신의 이름이 알려지는 것을 원하지 않았다. 1951년, 미국 국립 발명가 명예의 전당은 그의 지퍼를 ‘20세기의 가장 실용적인 발명 중 하나’로 선정했지만, 그는 그 자리에 참석하지 않았다. 그는 오로지 조용히 자신의 길을 걸었던 사람이었다.

그의 삶의 마무리는 조용했고, 1954년 6월 21일, 74세의 나이로 세상을 떠났다. 그러나 그가 세상에 남긴 발명은 여전히 매일 수십억 명의 사람들의 손끝에 닿고 있다. 매일 우리는 그가 만든 구조를 여닫으며 하루를 시작하고, 옷을 입고, 가방을 닫는다.

우리가 배울수있는 부분

기디온 선드백의 삶은 말없이 성실한 이들이 얼마나 큰 변화를 이끌 수 있는지를 보여준다. 거창한 명예도, 화려한 상도 없이 그는 단 하나의 문제를 집요하게 붙잡았다. 기존의 여밈 장치들이 실패할 때마다 그는 더욱 정밀하게 구조를 보완했고, 사랑하는 이를 잃은 슬픔 속에서도 기술로 삶을 이어갔다.

지퍼는 오늘날 단순한 발명 그 이상이다. 그것은 작고 정밀하지만 강력한 연결의 상징이며, 기술이 인간의 감정을 치유할 수 있다는 증거이다. 선드백의 조용한 손끝이 없었다면, 오늘 우리의 일상은 얼마나 불편했을까. 우리도 그의 삶에서 배워야 한다. 작은 문제라도 진심을 담아 해결하려는 마음, 그리고 그 과정을 끝까지 견디는 인내. 이것이 바로, 세상을 바꾸는 사람들의 공통된 비밀이다.

오늘날 우리가 사용하는 지퍼는 한순간에 완성된 것이 아니다. 개량에 개량에 개량으로 오랜 시간 두고두고 고민한 인물들이 있었기에 우리가 이렇게 편리하게 사용할 수 있는 것이다.. 

(엘리어스호우 1851년-> 위트콤 저드슨 1893년 -> 기드온 선드백 1913년 ~1917년  )

꾸준히 오랫동안 사용하는.. 사랑받는  물건들은 역시 오랫동안 깊은 고민을 더해야지만 완성이 될수있었던 것이다.