마리아 살로메아 스크워도프스카키리 Maria Salomea Skłodowska-Curie (1867.11.7 ~ 1934.7.4)

폴란드 태생의 물리학자이자 화학자로, 방사능 연구의 개척자이며 여성 최초로 노벨상을 수상하고 두 개 분야에서 노벨상을 받은 유일한 인물이다.

바르바샤에서 시작된 비밀교육 

1867년 11월 7일, 마리 퀴리는 폴란드 바르샤바에서 마리아 스클로도프스카라는 이름으로 태어났다. 당시 바르샤바는 러시아 제국의 지배를 받고 있었으며, 폴란드 민족은 정치적·문화적 억압 속에 살았다.

그녀의 아버지 블라디슬라프는 물리학과 수학 교사였고, 어머니 브로니스와바는 여학교 교장이었다. 그러나 안정된 교육적 분위기와 달리 가정은 곧 어려움에 직면했다.

어머니가 병으로 세상을 떠나고 가세는 기울었으며, 어린 마리아는 일찍부터 절제와 인내를 배워야 했다.

여성은 고등 교육의 기회조차 허락되지 않던 시절이었기에 그녀는 이른바 ‘비밀 대학’이라 불린 플라잉 유니버시티에 참여하였다. 이곳에서 젊은 지식인들과 함께 금지된 지식을 배우며 학문에 대한 열정을 키웠다.

그러나 본격적인 학문을 위해서는 외국으로 나가야만 했다. 그녀는 언니 브로냐를 파리에서 공부시키기 위해 가정교사로 일하며 돈을 모았다. 몇 년 뒤 약속대로 언니가 의사가 되었을 때, 마리아도 마침내 파리 유학길에 오를 수 있었다.

파리에서의 삶은 혹독하였다. 학비와 생활비를 감당하기 위해 검소한 생활을 이어가야 했고, 종종 난방도 되지 않는 다락방에서 빵과 차로 끼니를 때우며 공부에 몰두했다.

그러나 그녀의 탁월한 집중력과 학문적 성실성은 곧 빛을 발했다. 1891년 파리 대학교(소르본 대학)에 입학한 그녀는 수학과 물리학에서 두각을 나타내었으며, 1893년 물리학 학위를, 1894년 수학 학위를 취득하였다.

이 시기에 피에르 퀴리와 운명적으로 만났다. 피에르는 물리학자였으며, 자성을 연구하던 학자였다. 두 사람은 학문적 교류를 통해 가까워졌고, 곧 결혼하여 가정과 연구를 함께 꾸려나갔다.

퀴리 부부는 동등한 학문적 동반자로서 서로를 존중하였으며, 실험실에서의 긴 시간은 곧 그들의 삶 전체가 되었다. 이들의 협력 관계는 당시로서는 드물게 학문과 사랑이 완전히 결합된 모습이었다.

퀴리 부부는 방사능 현상 연구에 매진하면서 고된 시련을 겪었다. 실험실은 겨울이면 냉기가 가득 차고, 낡은 창고 같은 곳에서 수 톤의 피치블렌드를 다루어야 했다.

그러나 그 속에서 그녀는 결코 물러서지 않았다. 동료들은 그녀의 끈기와 체력을 경이롭게 여겼으며, 그녀 자신은 단지 인류의 지식을 확장하기 위해 당연히 해야 할 일이라 여겼다.

1906년, 남편 피에르가 갑작스러운 교통사고로 세상을 떠나자 마리는 깊은 절망에 빠졌다. 그러나 그녀는 슬픔을 연구로 승화시켰다. 파리 대학은 피에르가 맡던 자리를 그녀에게 위임하였고, 마리는 파리 대학 최초의 여성 교수가 되었다. 어린 두 딸을 홀로 키우면서도 그녀는 연구와 교육을 멈추지 않았다. 가족을 지키는 동시에 인류의 과학적 진보에 헌신하는 그녀의 삶은  강인함 그 자체였다.

강인한 그녀의 위대한 업적  방사능 발견 

마리 퀴리의 가장 위대한 업적은 ‘방사능’이라는 개념을 확립하고 새로운 원소를 발견한 것이다.

그녀는 우라늄 광석에서 알려지지 않은 두 원소가 강력한 방사능을 낸다는 사실을 밝혀내었고, 이들을 각각 ‘폴로늄’과 ‘라듐’이라 명명하였다.

폴로늄은 그녀의 고향 폴란드를 기리기 위해 붙인 이름이었다. 이 발견은 단순한 원소 발견을 넘어 자연의 근본적 성질에 대한 이해를 바꾸어 놓았다.

1903년, 그녀와 남편 피에르는 방사능 연구로 노벨 물리학상을 공동 수상하였다. 이는 여성 최초의 노벨상 수상이었다.

이후 1911년에는 라듐과 폴로늄 연구를 인정받아 노벨 화학상을 수상하였다. 이로써 그녀는 물리학과 화학, 두 분야에서 모두 노벨상을 받은 유일한 인물이 되었다. 이는 인류 과학사에서 독보적 위업이다.

퀴리의 연구는 의학에도 지대한 영향을 끼쳤다. 라듐을 이용한 방사선 치료법은 암 치료의 길을 열었고, 이는 수많은 생명을 살리는 계기가 되었다.

제1차 세계대전 중에는 ‘이동식 방사선 촬영 차량’을 직접 조직하여 부상병 진단에 사용하도록 하였다. 이른바 ‘작은 퀴리차’라 불린 이 장비는 전선 곳곳을 돌며 수많은 병사들의 생명을 구하였다. 그녀 자신이 직접 운전대를 잡고 전장으로 나섰다는 사실은 인류애에 대한 그녀의 헌신을 잘 보여준다.

그러나 방사능 연구에 평생 몸담은 결과, 그녀의 건강은 점차 악화되었다. 당시에는 방사능의 위험성이 충분히 알려지지 않았고, 그녀는 보호 장비 없이 라듐을 다루었다. 결국 1934년 7월 4일, 방사선 노출로 인한 재생불량성 빈혈로 세상을 떠났다. 이는 연구를 위해 몸과 생명을 바친 숭고한 희생이었다.

후세에 끼친 영향은 실로 막대하다. 그녀는 과학계에서 여성의 지위를 크게 끌어올렸으며, 여성도 남성과 동등하게 학문을 수행할 수 있다는 사실을 몸소 증명하였다. 또한 그녀의 연구는 현대 핵물리학, 의학, 방사선 기술의 초석이 되었다.

오늘날에도 병원에서 쓰이는 방사선 치료법, 원자 구조 연구, 에너지 개발 등은 모두 퀴리의 연구를 바탕으로 발전하였다.

무엇보다 그녀는 과학을 인류 공동의 유산으로 여겼다. 라듐의 특허를 포기하고 모든 과학자들이 자유롭게 연구할 수 있도록 한 것은 과학적 성과를 사유화하지 않겠다는 결단이었다. 이는 후대 과학자들이 본받아야 할 위대한 정신이다.

마리 퀴리의 생애는 억압과 차별을 넘어선 도전의 역사이자, 사랑과 헌신의 기록이었다. 그녀가 남긴 유산은 단지 새로운 원소의 발견에 그치지 않고, 인류를 위한 과학의 방향성과 과학자의 책임을 일깨워주었다. 지금까지도 그녀는 과학의 상징, 헌신의 표본으로 기억되고 있다.